Oleo de Ricardo Acevedo Bernal

La historia oficia​ relata que luego de su renuncia y de recibir la noticia del asesinato de Sucre, solo y desengañado, Bolívar había decidido dirigirse a Europa. Bolívar llegó a Santa Marta en estado de postración el 1 de diciembre de 1830, tras una penosa travesía por el río Magdalena desde Bogotá en la Goleta Manuel, escoltada en la última parte del viaje por el buque USS Grampus  de la Armada de los Estados Unidos, quedándose inicialmente en la Casa de Aduanas. Allí fue atendido por el médico francés Alejandro Próspero Révérend, en consulta con Mac Night, médico militar del USS Grampus.

A pesar del buen clima y las atenciones recibidas, su salud empeoró a los pocos días, razón por la cual aceptó la invitación del español Joaquín de Mier y Benítez y fue trasladado a la Quinta de San Pedro Alejandrino, al suroccidente de Santa Marta, donde llegó el 6 de diciembre. Momentos de lucidez le permitieron dictar su testamento y su Última proclama, donde un Bolívar gravemente enfermo clamaba porque su muerte, por lo menos, permitiera la consolidación de la unión y la desaparición de los partidos. Finalmente, Simón Bolívar fallece de tuberculosis el 17 de diciembre de 1830, a los 47 años de edad. «A la una y tres minutos de la tarde murió el sol de Colombia», según rezó el comunicado oficial.

El 24 de diciembre, el secretario general de la Comandancia de Santa Marta escribió un relato de los hechos sucedidos luego de la muerte de Bolívar, informando que su cadáver fue trasladado al edificio de la Aduana. Allí Révérend practicó la autopsia, extrajo sus órganos para guardarlos en recipientes y el cuerpo de Bolívar fue embalsamado. Révérend estableció sin lugar a dudas que la causa de muerte fue una «tisis tuberculosa», derivada de un catarro pulmonar mal curado, que se convirtió en crónico.​ Luego se realizó en el mismo lugar el velorio del cuerpo, vestido con insignias militares, durante dos días, con la presencia masiva de la población, siendo enterrado el día 20. El entierro se realizó con un desfile militar hasta la Catedral de Santa Marta, donde fue enterrado sin la presencia del obispo.​

Los datos sobre los últimos días del Libertador están tomados del libro que Révérend publicó en 1866, en París, sobre la muerte de Bolívar, titulado La última enfermedad, los últimos momentos y los funerales de Simón Bolívar, Libertador de Colombia y del Perú, donde detalla la evolución de la salud de Bolívar en sus últimos días, su muerte, autopsia y entierro.​